Un ventilateur centrifuge est essentiellement un dispositif à débit variable et à pression constante. À vitesse de rotation constante, la courbe de pression théorique-débit d'un ventilateur centrifuge doit être une ligne droite. Cependant, en raison des pertes internes, la courbe caractéristique réelle est courbée. La pression générée dans un ventilateur centrifuge est considérablement affectée par les changements de température ou de densité de l’air d’admission. Pour un volume d’air d’entrée donné, la pression est la plus basse à la température d’air d’entrée la plus élevée (densité d’air la plus faible).
Pour une courbe caractéristique de pression-débit donnée, il existe une courbe caractéristique de puissance-débit. Lorsque le ventilateur fonctionne à vitesse constante, pour un débit donné, la puissance requise augmente à mesure que la température de l'air d'entrée diminue. Le principe de fonctionnement d’un ventilateur centrifuge est fondamentalement le même que celui d’un compresseur à turbine. Étant donné que la vitesse du gaz est faible et que le changement de pression est faible, les changements de volume spécifique du gaz ne sont généralement pas pris en compte ; c'est-à-dire que le gaz est traité comme un fluide incompressible.
Les ventilateurs centrifuges peuvent être fabriqués avec des types de rotation-à droite et à gauche-. Vu du côté du moteur : si la roue tourne dans le sens des aiguilles d'une montre, on parle de ventilateur à rotation à droite ; si la roue tourne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, on parle de ventilateur à rotation gauche-.
